Découverte de petits mammifères capables de planer au Jurassique

                     Modifié le 09/08/2017 à 22:29 | Publié le 09/08/2017 à 22:28

• Vue d'artiste d'un Maiopatagium furculiferum avec son bébé,dans un arbre. | AFP PHOTO / UNIVERSITY OF CHICAGO/ APRIL I. NEANDER
  

Des chercheurs ont découvert en Chine deux fossiles de petits mammifères préhistoriques vieux de 160 millions d’années qui étaient capables de planer et de vivre dans des arbres, à un moment où dominaient les dinosaures.

Ces mammifères éteints du Jurassique ont véritablement été « les premiers à planer », assure Zhe-Xi Luo, professeur de biologie et d’anatomie à l’Université de Chicago et auteur des deux études, publiées mercredi dans la revue Nature. « D’une certaine façon, ce sont les premiers mammifères à avoir eu des ailes », ajoute-t-il.

En effet, les deux fossiles, Maiopatagium furculiferum et Vilevolodon diplomylos, possédaient des membranes de peau semblables à des ailes, attachées à de longs membres inférieurs et supérieurs.

Plusieurs détails de leur anatomie notamment au niveau des épaules devaient procurer à ces animaux l’agilité nécessaire pour pouvoir planer efficacement d’arbre en arbre.

Les fossiles ont été découverts dans la Formation de Tiaojishan, au nord-est de Pékin. Ils ont été étudiés par une équipe internationale de scientifiques de l’Université de Chicago et du Musée d’histoire naturelle de Pékin.


Un fossile de Maiopatagium furculiferum | Zhe-Xi Luo/UChicago/Handout via REUTERS

L’un des fossiles mesurait environ 23 centimètres de long, l’autre 8 centimètres.

Au-dessus des dinosaures

La capacité à planer de ces mammifères éteints devait leur permettre d’accéder à de la nourriture qui n’était pas accessible à des animaux purement terrestres, soulignent les chercheurs.

Cette découverte, qui s’ajoute à celles d’autres fossiles décrits par l’équipe de Zhe-Xi Luo ces dix dernières années, montre que les mammifères primitifs se sont adaptés à des environnements divers en dépit de la concurrence avec les dinosaures.

« Cela signifie que les dinosaures ne dominaient sans doute pas le paysage du Mésozoïque autant qu’on a pu le penser dans le passé », considère Zhe-Xi Luo.

L’ère du Mésozoïque se subdivise en trois grandes périodes : le Trias (- 251 à - 200 millions d’années), le Jurassique (-200 à -145 millions d'années) et le Crétacé (-145 à -65 millions d'années).

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